Shuggie Otis. Filho de peixe, sabe nadar

Filho de peixe, sabe nadar. Johnny Alexander Veliotes herdou do pai não apenas o nome, mas sobretudo o talento musical.

Filho de Johnny Otis (cujo nome de batismo é John Alexander Veliotes), um dos pioneiros do rock norte-americano, Shuggie Otis nasceu em Los Angeles em 30 de Novembro de 1953, e aos doze anos já tocava em clubes nocturnos acompanhando o pai. Para disfarçar a tenra idade, escondia-se atrás de enormes óculos escuros e camadas de maquilhagem, já que, pela lei americana, não poderia apresentar-se profissionalmente sendo ainda um mero adolescente

Desde cedo revelou ser um prodígio. Além da guitarra, seu instrumento preferido, tocava com perfeição também piano, órgão, bateria e baixo. O seu talento precoce impressionava a todos que o conheciam, e chamou a atenção de Al Kooper, que o convidou para substituir Stephen Stills no seu projecto Super Sessions, que já tinha rendido um elogiadíssimo álbum lançado em Julho de 1968.

Ao lado de Kooper, Shuggie, então com apenas 15 anos, gravou o disco Kooper Sessions: Super Session Vol II, gravado em 1969 e lançado em 1970. No álbum, além de Kooper, Shuggie contracenou com o baixista Stu Woods, com o baterista Wells Kelly, com o pianista Mark Klingman e com os backing vocals da The Hilda Harris-Albertine Robinson Singers.

O disco era dividido em dois lados distintos: o primeiro, baptizado como The Songs, era voltado para o gospel e para o rhythm & blues, enquanto o segundo, chamado The Blues, trazia o banda improvisando sobre bases de blues. A performance de Shuggie Otis chamou muita atenção, com o jovem recebendo rasgados elogios da crítica e dos próprios músicos, além de render o convite para a gravação de um álbum solo pela Epic.

Um facto importante que deve ser mencionado é que Shuggie cresceu tendo contacto directo e convivência quase diária com músicos talentosíssimos como Sly Stone e Arthur Lee, dos aclamados Love, além dos instrumentistas que acompanhavam o seu pai.

Outra passagem interessante é a participação de Shuggie no álbum Hot Rats, lançado por Frank Zappa em 1969. Nesse disco, Shuggie Otis toca baixo na faixa que abre o LP, a clássica Peaches en Regalia. O músico também participou de sessões de gravação ao lado de nomes como Etta James, Cal Tjader e Eddie Vinson.

Em 1970 chegou às lojas o primeiro trabalho solo de Shuggie Otis. Com o título de Here Comes Shuggie Otis, o álbum é um primor, mesclando com enormes doses de talento elementos do rock, blues, funk, soul e jazz. O resultado final é um dos melhores discos lançados nos anos setenta, infelizmente pouco conhecido do público em geral, mas presença garantida na prateleira dos mais entendidosdos. Entre as faixas, pérolas como Oxford Gray, Shuggie´s Boogie, Hurricane, Gospel Groove e The Hawks.

Em seguida, Shuggie voltou para o estúdio e gravou o seu segundo album, Freedom Flight, lançado em 1971. Mais uma vez explorando a mistura dos géneros musicais negros com o rock, nosso herói gravou outro óptimo álbum, apontando para uma carreira promissora. Entre as faixas, destaque para Ice Cold Daydream, Sweet Thang, Me and My Woman e sensacional faixa-título, uma jóia free jazz com mais de doze minutos.

Após estes dois primeiros discos, Shuggie, retirou-se do cenário musical e trabalhou obsessivamente durante três anos no seu próximo álbum. Finalmente, em 1974 chegou às lojas o aguardado Inspiration Information. O disco foi instantaneamente aclamado pela crítica como uma obra-prima. Shuggie toca todos os instrumentos do álbum, num trabalho de arquitectura sonora semelhante ao de um artesão. O que se ouve no disco mostra quanto o jovem músico estava bem à frente do seu tempo. A inserção de beats electrónicos nas composições deixou muita gente de queixo caído, e influenciou definitivamente a música negra pós-Inspiration Information, notoriamente génios comerciais como Michael Jackson e Prince.

Talvez a principal influência de Shuggie no LP tenha sido outro ícone da música negra, Curtis Mayfield. A delicadeza das canções e as melodias doces que saltam dos sulcos ficam de imediato, nos nossos ouvidos e sentidos, soando como um bálsamo reconfortante.

Aclamado por Inspiration Information, um universo repleto de possibilidades apontava para o futuro de Shuggie Otis. O guitarrista foi convidado para ingressar nos Rolling Stones no lugar de Mick Taylor, mas recusou a oferta pela chance de trabalhar com Quincy Jones no seu quarto álbum – que, infelizmente, nunca viu a luz dia.

Uma série de incidentes com outros músicos e problemas durante os espectáculos, aos poucos deram fama de pessoa difícil, deixando Shuggie, sózinho, entregue ao seu "mau feitio". O músico, já naturalmente introspectivo e com propensão à reclusão, afastou-se definitivamente dos palcos, produzindo apenas trabalhos como músico de estúdio contratado.

No final dos anos setenta algumas músicas suas foram regravadas por outros artistas, direciconando os holofotes sobre Otis. Aliado a isso, faixas gravadas por Shuggie começaram a ser incluídas com frequência em colectâneas, despertando nos ouvintes o interesse e a curiosidade sobre o legado do músico. Este processo alcançou seu ápice nos anos 2000, e culminou com o relançamento de seu principal trabalho, a obra-prima Inspiration Information, pela gravadora Luaka Bop, do pesquisador e líder dos Talking Heads, David Byrne. Essa reedição de Inspiration Information chegou às lojas em 03 de Abril de 2001 com uma nova capa e com a inclusão quatro faixas bónus, todas retiradas do álbum Freedom Flight, de 1971 – Strawberry Letter 23, Sweet Thang, Ice Cold Daydream e Freedom Flight.

Nos últimos anos, Shuggie Otis tem feito algumas gravações esporádicas, como o registo das faixas Violet in Blue e Novemberin´, esta última presente na compilação de mesmo nome, lançada em 2008. Além disso, colaborou com Mos Def e com Beyonce.

Pessoalmente, apesar de considerar Inspiration Information uma obra-prima inquestionável, recomendo como porta de entrada para o universo multicolorido de Shuggie Otis a sua estreia, Here Comes Shuggie Otis, de 1970, um álbum perfeito e coeso na medida certa.

Pra fechar, uma "dica": se forem até Sebastopol, pequena cidade californiana com quase oito mil habitantes distante cerca de 80 kilômetros de San Francisco, são bem capazes de se cruzarem com Shuggie Otis pelas ruas e praças do lugar, já que Shuggie reside nesse lugarejo, há vários anos. Se isso acontecer, não perca a "chance de bater um papo" com um dos músicos mais influentes das últimas décadas.

Por: Ricardo Siling